毅力号在火星上发现了一块漂亮的砂岩

NASA 的滚动地质机器人分享了一张它在火星 Jezero 陨石坑中发现的砂岩图片。它位于一个名为“Yori Pass”的地区，该地区是古老河流三角洲的一部分。毅力号将在那里采集岩石样本，用于即将到来的样本返回任务。他们应该更多地讲述该地区的水资源情况。也许他们会显示生命的证据。

砂岩有何重要之处？

我们大多数人都曾经在地球上遇到过砂岩。它是当水将沙子从一个地方带到另一个地方并沉积下来时形成的岩石。这可能是在湖泊或海洋环境中，在古老的海滩上，或沿着河流的边缘。当风将沙子吹入沙丘时，也会产生一些砂岩。随着时间的推移，所有这些沙层都会硬化成坚硬的岩石。那块岩石讲述了关于它被放下时的条件的化学和物理故事。

内华达州立公园火谷中发现的地球砂岩地层。这个地区曾经被内海覆盖，后退并留下了沙子沉积物。风在该地区沉积了更多的沙子，层层硬化成岩石。由美国地质调查局提供。

在火星上，两种类型的砂岩都存在。然而，在 Jezero Crater 的这个特定区域，流水沉积了沙子和小鹅卵石。在地球上，这种行为还包括植物和动物等有机材料。虽然我们还没有在火星上找到这方面的证据，但它确实提出了关于生命存在可能性的有趣问题。

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“在寻找有机物和潜在的生物特征时，我们经常优先研究像这样的细粒沉积岩，”位于南加州的美国宇航局喷气推进实验室的毅力计划副项目科学家凯蒂·斯塔克摩根说。 “Yori Pass 露头的特别有趣之处在于它在横向上相当于‘霍格瓦洛平原’，我们在那里发现了非常细粒的沉积岩。这意味着岩床位于与霍格瓦洛相同的高度，并且在地表上有一个巨大的、可追踪的脚印。”

霍格瓦洛平原的砂岩 — Hogwallow Flats 的砂岩，毅力号于 2022 年初造访过那里。岩石是非常细粒度的砂岩。由 NASA/JPL-Caltech/ASU 提供

Hogwallow Flats 是 Perseverance 还研究砂岩的地区。如上所述，当水沉积沙子和其他岩石时，它会携带其他物质。这一切也成为摇滚唱片的一部分。火星粘土和泥岩尤其引起行星科学家的兴趣。那是因为粘土可以将有机分子“结合”到自身并保护它们免受环境退化。因此，随着任务科学家拼凑出更清晰的火星远古历史图景，对火星砂岩的研究仍然是重中之重。

水与寻找生命

毅力号连同表面上的其他火星探测器继续寻找流水的证据。这并不奇怪，因为任务的一个主要背景主题是跟随水面。与水接触的岩石总是提供这种接触的物理和化学证据。如果那个水环境中有任何生命，科学家们希望毅力号能够收集他们可以研究的生物特征。或者，在未能找到生命迹象的情况下，火星车可能会找到表明存在生命可能性的有机分子。

有机分子主要是碳的化合物，通常包括氢和氧原子。它们也可能含有氮、磷和硫。各种各样的过程可以产生有机分子——它们并不总是来自生命。但是，它们都是生命的化学组成部分。所以，如果它们出现在岩石的化学分析中，那么它们可能是生物特征。它们也可能是地球上过去发生的一些其他过程的迹象。