随着水银温度降至负 20 摄氏度，一枚研究火箭从世界最北端的太空中心之一升空，它的燃烧器在瑞典白雪皑皑的北极森林的暮色中闪闪发光。
人们寄予厚望，认为这样的火箭最早可以在明年运载卫星，这可能是欧洲大陆航天港发射的第一颗卫星。
在距离矿业小镇基律纳大约一个小时车程的发射台上，看不到一个人，只有偶尔出现的驯鹿群。
广袤荒凉的森林是瑞典航天中心位于“雷达山”脚下的原因，这里距离北极圈约 200 公里（124 英里）。
“在这个地区，我们有 5,200 平方公里（2,007 平方英里）无人居住，因此我们可以轻松发射一枚火箭，飞入该地区并坠落而不会造成任何人受伤，”瑞典商业发展主管 Mattias Abrahamsson太空公司（SSC）告诉法新社。
Esrange 航天中心由欧洲航天局 (ESA) 于 1966 年成立，旨在研究大气层和北极光现象，近年来对其设施进行了大量投资，以便能够将卫星送入太空。
在一个足以容纳两枚目前正在其他地方组装的 30 米火箭的巨大新机库中，“新 Esrange”项目负责人菲利普·帕尔松 (Philip Pahlsson) 拉开了一扇厚重的蓝色门。
在这个午后的玫瑰色暮色下，可以看到附近的建筑机械正在忙着完成三个新发射台的工作。
SubOrbital Express 3 携带用于科学实验的有效载荷。
“明年卫星发射将从这里开始，”Pahlsson 说。
“这是一项重大进展，是我们自 Esrange 成立以来迈出的最大一步。”
已经从瑞典最北部的这个偏远角落发射了 600 多枚亚轨道火箭，其中包括 11 月下旬发射的亚轨道快车 3 号，法新社目睹当时气温为 -20 摄氏度，即零下 4 华氏度。
虽然这些火箭能够到达 260 公里高空的太空，但它们无法绕地球运行。
生意兴隆
但随着欧洲准备很快将其第一颗卫星送入太空，Esrange 期待加入一个精选的太空中心俱乐部，其中包括哈萨克斯坦的拜科努尔、佛罗里达州的卡纳维拉尔角和南美洲的欧洲太空中心法属圭亚那的库鲁。
欧洲的各种项目——葡萄牙的亚速尔群岛、挪威的安多亚岛、西班牙的安达卢西亚和英国的设得兰群岛等——都在竞相从欧洲大陆发射第一颗卫星。
“我们认为我们显然是最先进的，”SSC 表示，其目标是在 2023 年底或 2024 年初发射。
亚轨道火箭从瑞典北部 Jukkasjärvi 的 Esrange 航天中心发射。
卫星行业正在蓬勃发展，这家瑞典国有公司正在与几家希望将其卫星送入轨道的火箭制造商和客户进行讨论。
借助名为 Themis 的可重复使用火箭项目，Esrange 还将主持 ESA 对能够返回地球的火箭进行的试验，就像 SpaceX 亿万富翁埃隆马斯克的试验一样。
虽然俄罗斯西北部的普列谢茨克基地在后冷战时期进行了几次卫星发射，但欧洲其他国家还没有这样做过。
小型卫星推动需求
那么，为什么这个远离赤道、更适合卫星发射的大陆突然出现了这样的航天工业繁荣？
“卫星变得越来越小，越来越便宜，而不是发射一颗大卫星，而是将它分散到多颗小卫星上，这推动了需求，”Pahlsson 解释说。
2021 年发射到太空的物体比以往任何时候都多。 未来几年将打破更多记录。
对于许多卫星来说，绕北极和南极运行就足够了，这使得像 Esrange 这样的站点更具吸引力。
火箭到达 260 公里高度的太空，然后在飞行 6 分钟后按计划返回地球。
此外，有一个发射场 close 为欧洲客户节省了他们和他们的卫星到库鲁的长途船程。
在瑞典，与欧洲其他国家一样，正在开发的火箭是“微型火箭”。
它们长约 30 米，能够承载数百公斤的有效载荷。 未来，SSC 的目标是承载超过一吨的有效载荷。
但 SSC 表示，在严酷的北极气候下工作“充满挑战”。
随着温度经常下降到 -20 或 -30 摄氏度，需要特别注意所使用的金属，这些金属在寒冷中变得更加脆弱。
乌克兰战争——欧洲织女星火箭发动机的制造地——以及西方与俄罗斯太空合作的突然终止同时增加了人们对在非洲大陆建立太空港的兴趣。
“欧洲需要独立进入太空。乌克兰的可怕局势改变了太空业务，”Pahlsson 指出。
