斑点很小。 不，真的很小。 比一根头发的直径还小。 但它们拥有数十亿年的历史，揭示了小行星的一些秘密。
来自一颗名为 Itokawa 的小行星的三分钟粒子表明，这些太空岩石中的一些比想象的要古老得多，而且要坚硬得多。
根据周二发表的研究，这可能意味着我们需要更大胆的方法来防止与地球发生灾难性碰撞。
这三个样本于 2005 年从距地球约 3 亿公里（1.86 亿英里）的花生形 Itokawa 采集。
日本航天器隼鸟号用了五年时间将它们与来自丝川的数百个其他粒子一起送回地球，从那以后，科学家们一直在分析它们以寻找线索。
科廷大学地球与行星科学学院教授弗雷德·乔丹 (Fred Jourdan) 想看看这些斑点能揭示出像 Itokawa 这样的碎石堆小行星的年龄。
当固体小行星碰撞并且由此产生的碎片组装成新结构时，它们就会形成。
固体小行星被认为有几亿年的寿命，并在不断的碰撞中逐渐被碾压。
但碎石堆小行星的结构却截然不同，由岩石、灰尘、鹅卵石和空洞组成，并通过各种成分的引力聚集在一起。
“它就像一个巨大的太空垫，垫子可以很好地吸收冲击力，”Jourdan 说。
为了找出有多好，该团队分析了样品中的晶体结构，寻找由创造 Itokawa 的撞击造成的变形。
他们通过测量钾到氩的衰变来确定样品的年代。
这些方法表明 Itokawa 是由至少 42 亿年前的小行星碰撞形成的，比预计的类似大小的固体小行星要早十倍。
“我们真的很惊讶，”乔丹说。
“我的意思是那真的、真的很老了，我敢肯定我的一些同事甚至都不会相信。”
发表在《美国国家科学院院刊》上的研究得出结论，瓦砾堆小行星对它们所面临的持续撞击非常有弹性，因此它们的数量可能比以前假设的要多得多。
Jourdan 说，这可能意味着我们需要新的方法来应对与地球发生碰撞的此类小行星。
NASA 最近的 DART 测试表明，像 Itokawa 这样的小行星可以被推离轨道，但这可能需要几年的准备时间。
距离与地球相撞仅几周的小行星将需要不同的方法，而乔丹认为可能需要核爆炸。
“这不是‘世界末日’式的，”夸夸其谈，他急忙补充道，指的是 1998 年的科幻电影。
“冲击波应该会把小行星推开。”
从如此微小的尘埃中得出的结论意义深远，但每个粒子都是在原子水平上进行分析的。
“我们可以从非常非常小的（东西）中得到这样的大故事，因为那些机器，他们正在做的，是原子的测量和计数，”Jourdan 说。
“每一粒谷物都有自己的故事要讲。”
